国清寺始建于隋开皇十八年（598年），初名天台寺，后取“寺若成，国即清”改名为国清寺。南宋列为“江南十刹”之一，现存建筑为清雍正十二年（1734年）奉敕重修。全寺总面积7.3万平方米、分为五条纵轴线，正中轴由南而北依次为弥勒殿、雨花殿、大雄宝殿、药师殿、观音殿；还有放生池、钟鼓楼、聚贤堂、方丈楼、三圣殿、妙法堂（上为藏经楼）；伽蓝殿、罗汉堂、文物室等，构成一个拥有2万多平方米、8000余间房屋的古建筑群。寺宇依山就势，层层递高，既有佛教建筑严整对称的特点，又给人以灵活自如之感。
与其他名刹相比，国清寺的自然景观和人文景观更具有地方特色。
从自然景观来看，国内大部分古刹均选址于三面环山的谷地（如宁波天童寺、普陀法雨寺、杭州灵隐寺、嵩山少林寺等），而国清寺却坐落于四面环山的“五峰层叠郁苕绕，双涧回环锁佛寮”世外桃源式的地理环境之中。出城关三五里，先见“雁塔高排出青嶂”，高达59.3米的隋塔忽隐忽现，直到国清寺“南大门”木鱼山下，才窥塔身全貌。而国清寺仍是“养在深闺人未识”。转过寒拾亭，只见“隋代古刹”一照壁，古刹山门不知开于何处。等过丰干桥，向东数步，方见古刹山门。原来国清寺山门一反常规，朝东开而不朝南开。进山门转直弯，甬道两旁浓荫蔽日，修竹夹道，平添了深幽神秘的气氛。进弥勒殿，国清奇观“到眼宛如展画屏”。这就是国清寺匠心独运的建筑布局的“起、承、转、合”。
除了自然景观外，国清寺还是一座历史文化古刹。孟浩然、李白、贾岛、皮日休、陆龟蒙、杜荀鹤、洪适、郭沫若、邓拓、赵朴初等文人雅士均留下不朽名篇。寺内有中国佛教天台宗第五祖章安灌顶大师手植的“隋梅”一株，至今仍郁郁葱葱。纪念唐代著名诗僧寒山、拾得、丰干的“三贤堂”，重13吨的明代释迦牟尼青铜像，18尊元代所雕的楠木罗汉，王羲之、柳公权、黄庭坚、米芾、朱熹的摩崖手迹，寺外有纪念唐代天文学家僧一行为编制《大衍历》至国清寺求算学的“一行到此水西流”碑及“一行禅师之塔”等。更主要的是陈隋之际，智者大师（538-597年）在天台山创立了中国汉化佛教第一宗——天台宗。唐贞元年间，日本高僧最澄至国清寺求法，回国后在京都比睿山创建了日本天台宗。11世纪，高丽僧人义天至国清寺求法，又将天台宗传入朝鲜半岛。随着旅游业的不断发展，国清寺已成为名扬中外的宗教旅游胜地。
